いつも率直で、ストレートに優しさをぶつけてくれる人たち。
リトアニアでお世話になるホストファミリーの組み合わせを聞いたのは、クライペダからカウナスに向かうバスの中だったと記憶している。
十字架の丘に寄った後、誰がどの家庭にホームステイするのか発表があった。
「子どもが2人いる家庭に行くよ」
僕はこれまで何度か海外でホームステイをしているけれど、不思議といつも子どもがいる家族にお世話になっている。今回もそうだった。
2泊3日のホームステイ。その初日のことを、今でもよく覚えている。
会ってすぐ、当時10歳の娘さんが歓迎の絵をくれた。とても恥ずかしがり屋で、絵を渡すと、すぐに友だちとどこかへ行ってしまった。
それから2年後、僕は再びリトアニアを訪れた。
あの日もらった絵を鞄から取り出して見せると、彼女はとても驚いていた。まさか2年後に日本から持って戻ってくるとは思っていなかったのだろう。
初めて会ったその日は、カウナスのいろいろな場所を案内してくれた。
途中、リトアニアの伝説的なバスケットボール選手、サボーニャスの家の前を通り過ぎようとしたちょうどその時、本人が出てきた。
ブザービーター。(使い方あってる？)
一緒に写真を撮ってもらった。親切な人だったけど、2m越えの巨体に似合わず、声はとても小さかった。
そして夜。歓迎のディナーとして、なぜかお寿司屋さんに連れて行ってくれた。
日本から来た僕を歓迎するために、リトアニアで寿司を食べる。
どの寿司も驚くほどおいしかった。中でも強烈に記憶に残っているのが、カリフォルニアロールだった。今まで食べたカリフォルニアロールの中でも、ベストのクオリティだったと思う。
最近になって、僕は海外でも寿司や日本食を食べるようになった。その原点をたどってみると、もしかしたら、あのカウナスのお寿司屋さんだったのかもしれない。
2泊3日の短いホームステイだったけれど、この家族との思い出は驚くほどたくさん残っている。
なので、この話は何篇かに分けて書こうと思う。
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